Pelatih tim nasional Malaysia, K. Rajagopal, percaya anak asuhnya bakal tampil lepas saat berhadapan dengan juara bertahan Vietnam di leg I semifinal Piala AFF, Rabu (15/12) di Stadion Bukit Jalil.
Setelah dihajar Indonesia 1-5 di laga pembuka, Malaysia tidak difavoritkan untuk melaju ke babak semifinal. Namun, Malaysia menghancurkan prediksi dengan menahan Thailand 1-1 dan mengalahkan Laos 5-1.
Kini mereka akan berhadapan dengan Vietnam di semifinal dalam dua leg yang akan dihelat pada 15 dan 18 Desember. Rajagopal tidak terlalu terkejut dengan keberhasilan timnya karena ia yakin kekalahan telak dari Indonesia tidak mencerminkan kekuatan Malaysia yang sebenarnya.
"Kami tidak tampil buruk saat melawan Indonesia. Kekalahan kami lebih disebabkan kesalahan-kesalahan individu. Tapi, setelah kekalahan besar, banyak orang yang tidak mengerti sepak bola menyimpulkan bahwa ini adalah tim gagal," ungkap Rajagopal seperti dikutip ESPN.
"Tapi, saya kenal para pemain. Mereka kuat dan saya tidak terlalu khawatir. Anak-anak memahaminya dan saya tidak ingin mereka melakukan kesalahan yang sama," sambung eks pelatih Selangor.
Menghadapi Vietnam di semifinal, Rajagopal yakin anak asuhnya akan kembali bermain lepas, seperti saat berhadapan dengan Thailand dan Laos. Ya, masalah mental akan lebih banyak berperan mengingat kedua tim telah mengetahui kekuatan lawannya masing-masing.
"Saya menghormati Vietnam dan saya mengetahui bagaimana mereka bermain, mereka sangat cepat, mereka cepat saat menyerang dan sangat mobil. Saya tahu bagaimana Vietnam bermain dan pelatih Vietnam tahu bagaimana Malaysia bermain," jelasnya.
"Kami tidak memiliki beban. Kami harus menanamkannya pada para pemain. Kami harus menjadi pemain yang kuat dan tidak boleh takut kepada mereka," tambah pelatih yang mengantar Malaysia meraih medali emas Sea Games 2009.
